Otra forma de reciclar plástico

Los gusanos de la harina son los nuevos campeones en las apuestas de comer plástico

The Economist - 26 de mayo de 2018

La producción de PLÁSTICO se ha triplicado en los últimos 25 años, y el desorden que causa ha aumentado proporcionalmente. Reciclar es una opción. Otra es la biología, y con eso en mente, los investigadores han estado buscando criaturas que puedan digerir plásticos. Varias especies de hongos y bacterias pueden hacer el trabajo, pero solo lentamente. Ahora, Anja Brandon, una estudiante de la Universidad de Stanford, y su supervisor de investigación, Craig Criddle, descubrieron que las bacterias en las entrañas de los gusanos de la harina pueden degradar los polímeros mucho más rápidamente.

Otros investigadores ya habían descubierto que los gusanos de la harina pueden digerir un plástico en particular llamado poliestireno. La Sra. Brandon y la Dra. Criddle se preguntaron si el poliestireno era excepcionalmente apetecible, o si las bacterias en las entrañas de los gusanos también podrían comer otros tipos de plástico. Para verificarlo, recurrieron al polietileno, que es más común que el poliestireno y muy diferente en términos químicos. Si los gusanos también lo encontraran nutritivo, eso sugeriría que sus gustos podrían ser muy útiles.

Como describen en Environmental Science & Technology, los investigadores dividieron sus gusanos en grupos. Algunos recibieron 1,8 gramos de polietileno o poliestireno. Algunos recibieron ambos. Otros tenían sus comidas de plástico complementadas con salvado de trigo. (Se ha encontrado que el salvado de trigo aumenta la velocidad a la que los gusanos de la harina pueden digerir el poliestireno). Un grupo de control de gusanos se alimentó solo con salvado.

Más del 90% de los gusanos sobrevivieron al experimento de 32 días. Los que se alimentaron solo con polietileno lo encontraron muy agradable, puliendo 0,87 de sus 1,8 gramos de ayuda. Eso fue significativamente más que los gusanos que comen poliestireno, que lograron solo 0,57 gramos de la sustancia. Lo mejor de todo fueron los gusanos que recibieron salvado con su plástico. Masticaron 1.1 gramos de polietileno y 0.98 gramos de poliestireno.

Tampoco los insectos simplemente masticaban los plásticos y luego los pasaban en sus heces. En cambio, las reacciones químicas en sus entrañas los convertían en dióxido de carbono. La tasa de conversión fue baja al principio, pero al final del experimento, las lombrices alimentadas con polietileno convertían el 50% de la misma en gas y las que se alimentaban con poliestireno convertían el 45%.

La Sra. Brandon y el Dr. Criddle teorizaron que los ecosistemas bacterianos dentro de las entrañas de los insectos estaban cambiando para adaptarse a sus dietas inusuales. Analizaron los gusanos al final del experimento y compararon la fauna intestinal de los que habían estado comiendo plásticos con la fauna encontrada en el grupo de control. Encontraron grandes diferencias, con varios tipos de bacterias que son más comunes en las entrañas de los gusanos de la harina que habían sido alimentados con plástico.

Los investigadores argumentan que no solo los gusanos de la harina son capaces de digerir una amplia gama de plásticos, sino que la naturaleza proteica de sus bacterias intestinales debería permitirles especializarse en un tipo particular relativamente rápido. Una pequeña población de mil gusanos, calculan, podría llegar a devorar 0,32 gramos de polietileno o 0,28 gramos de poliestireno en un día. Eso todavía no es muy rápido. Pero es más rápido que esperar a que se descomponga en un vertedero.